언론시민단체 언론개혁시민연대가 뉴스타파와 신학림 전 뉴스타파 전문위원(전 전국언론노조 위원장)의 언론윤리 위반에 관해 “보도 경위와 과정을 철저히 조사해야 한다”고 밝혔다. 

언론연대는 6일 “오랫동안 언론개혁 운동에 매진해 온 신학림 전 위원이 기자 허울을 쓴 부동산 사업가 제안에 왜 경계심을 갖지 못했는지 안타깝다”며 “뉴스타파는 해당 보도 경위와 과정을 철저히 조사해야 한다. 언론윤리와 취재 관리 시스템을 기초에서부터 재정비해야 할 것”이라고 밝혔다.

앞서 검찰은 지난 1일 언론인 출신 화천대유자산관리 대주주 김만배씨와 ‘윤석열 대통령의 부산저축은행 사건 수사 무마 의혹’에 관한 허위 인터뷰를 하고 1억 원대 금품을 수수했다는 혐의(배임수재 및 청탁금지법 위반)로 신 전 위원 주거지와 사무실을 압수수색했다.

검찰은 김만배씨가 2021년 9월 신 전 위원과 진행한 인터뷰를 대선 직전 보도해달라는 청탁과 함께 신 전 위원에게 1억6200만 원을 송금했고, 신 전 위원이 대선 사흘 전인 지난해 3월6일 뉴스타파를 통해 김씨 육성을 보도했다고 보고 있다.

뉴스타파 보도 요지는 김씨가 박영수 변호사(전 특검)와 검사 시절 윤석열 대통령을 통해 2011년 부산저축은행 수사를 무마했다고 주장한 내용이다. 검찰은 이 보도를 신 전 위원과 김씨가 공모하여 보도한 허위 인터뷰라고 주장한다.

신 전 위원은 김씨가 송금한 1억6200만 원에 “김씨에게 내 책을 팔고 돈을 받은 것”이라고 해명하고 있다. 뉴스타파는 신 전 위원 돈거래 내역을 인지하지 못했고, 인터뷰 내용의 사실관계는 자체 검증 과정을 거쳤다는 입장이다.

언론연대는 “두 사람(김만배·신학림) 간에 명시적 청탁이 있었다는 검찰 주장은 사법 절차를 통해 사실 여부가 가려져야 할 것”이라면서도 “이와 별개로 언론윤리 측면에서 분명히 짚지 않을 수 없는 게 있다. 신 전 위원의 금전거래 사실은 이해충돌을 방지해야 하는 언론인의 의무 원칙을 위배하고 있다는 점”이라고 했다.

언론연대는 “신 전 위원은 본인 저서가 그만한 금액 가치가 있다고 주장한다. 저서의 고가 구매를 대화 보도와 별개의 개인 간 거래로 설명한다”며 “그러나 이는 보편의 상식이나 일반의 판단에서 벗어난다. 엄격히 준수해야 할 언론 취재 윤리에서 어긋난다”고 지적했다.

이어 “지나치게 고액의 책값을 내놓는 김만배 의도와 돈 출처를 의심했어야 했다”며 “시비가 따를 수밖에 없는 책값을 애당초 받지 않는 게 옳았다”고 했다.

김씨와 신 전 위원 인터뷰는 2021년 9월15일에 이뤄졌다. 그로부터 5일 뒤 김씨는 신 전 위원에게 거액을 송금했다. 신 전 위원이 김씨와 나눈 대화 녹취를 뉴스타파에 제보한 것은 이로부터 6개월 뒤인 지난해 3월4일. 제20대 대선을 고작 5일 앞둔 시점으로 뉴스타파 보도는 이틀 뒤인 3월6일 공개됐다.

언론연대는 “신 전 위원은 뉴스타파에 녹취 파일을 제보하며 금전거래 사실을 알리지 않았다”며 “설사 그의 주장대로 사적 대화였대도 보도를 전제로 언론사에 제보하는 시점에서는 이해충돌 문제가 발생한다. 그런데 신 전 위원은 계약을 해지하는 등 이를 회피하는 노력을 다하지 않았다”고 꼬집었다.

언론연대는 “올해 초 김만배가 언론인을 상대로 전방위 로비를 벌인 사실이 드러났는데, 그때라도 그가 왜 책임 있는 조치를 취하지 않았는지 참으로 안타깝다”고 했다.

뉴스타파는 검찰 압수수색 후 두 차례 입장문을 냈다. 지난 1일 1차 입장문에선 “뉴스타파는 신학림 전 (언론노조)위원장이 자신의 저작물을 김만배씨에게 판매했다는 사실은 전혀 인지하지 못했다”고 했고, 지난 5일 2차 입장문을 통해서야 “금전거래 경위는 차후 법적 절차를 통해 명확히 밝혀질 일이지만 취재원과 거액의 금전거래를 한 사실은 저널리즘 윤리상 결코 용납할 수 없는 행위”라며 사과했다.

언론연대는 뉴스타파 1차 입장문에 “김만배와 기자들 간 돈거래 사실이, 대장동 보도에 실재적 영향을 미쳤는지 여부와 관계없이, 그 자체로 언론 신뢰성을 결정적으로 훼손한 게 불과 얼마 전의 일”이라며 “그런 상황에서 이런 면피성 해명이 얼마나 설득력, 신뢰성 회복의 힘을 가질 수 있을지 우리는 심히 회의적”이라고 비판했다.

반면 뉴스타파 2차 입장문에 대해서는 “뒤늦게 사과했다. 우리는 뉴스타파가 이후 어떤 추가적 조사와 설명 노력을 할지, 자체적 개선과 해결 태도를 보일지 지켜볼 것”이라며 “진보적 저널리즘이 비난받고 매도되는 상황에서, 뉴스타파는 엄중한 위기 해결의 무겁고 어려운 책임을 쉽게 회피할 수 없다”고 강조했다.

언론연대는 입장문 말미 신학림 전 위원이 지난 2008~2009년 언론연대 집행위원장을 지낸 사실을 밝히기도 했다.