제22대 국회의원선거 선거방송심의위원회가 ‘김건희 특검’(대통령 배우자 김건희의 도이치모터스 주가조작 의혹 진상규명을 위한 특검법)을 언급하며 ‘여사’를 붙이지 않은 방송에 행정지도를 한 가운데, 호칭을 둘러싼 논란이 선거 토론회 파행까지 번졌다.

이성윤 더불어민주당 전북 전주을 후보는 지난 26일 전북자치도의회 브리핑룸에서 기자회견을 열고 “KBS 방송토론회를 앞두고 제작진으로부터 저의 첫 번째 공약인 ‘김건희 종합특검’이 아닌 ‘김건희 여사 종합특검’으로 자막을 변경해 방송하겠다는 통보를 받았다”며 해당 토론회에 불참하겠다고 밝혔다.

이성윤 후보는 기자회견에서 “대한민국이 정녕 김건희의 나라인가. 대통령 배우자 심기 경호 때문에 국회의원 후보 공약까지 손을 대야 하는 정권의 무도함에 참담함을 금할 길이 없다”라면서 “이번 사건은 언론의 중립 의무에서 벗어난 선거에까지 개입한 심각한 선거 방해행위, 공약 입틀막으로 규정한다”고 말했다. “국민의방송 KBS의 선거 개입 행위가 의심된다”고 하기도 했다.

이 후보는 “선거방송심의위원회가 김건희 특검이 아닌 김건희 여사 특검으로 방송하라는 가이드라인을 제시한 것을 넘어 국민의 알권리와 표현의 자유를 심각하게 침해하는 행위”라면서 “중앙선거관리위원회에 ‘공약 입틀막 사건’ 진상조사를 요구한다. 또한 KBS 박민 사장에게 재발방지 대책을 포함한 대국민 사과 입장을 밝힐 것을 촉구한다. 진상조사와 대국민 사과가 진행되기까지 KBS 방송 토론회를 전면보이콧하겠다”라고 밝혔다.

이 후보는 다만 법정토론회는 참석하겠다는 입장이다. ‘토론에 참여해 공개적으로 문제 삼는 것도 방법이지 않느냐’는 취재진 질문에는 “애당초 처음부터 이런 표현을 얘기한 것에 대해 개인 소신으로 공약을 냈던 후보로서 받아들일 수 없다”고 했다. KBS 측에서 (여사)자막을 뺀다고 하지 않았느냐는 질문에도 “처음부터 이런 말을 했다는 것 자체가 문제”라고 선을 그었다.

이날 토론 불참 결정에 대한 질문이 이어지자 이 후보는 선방심의위의 SBS 행정지도 사례를 언급하면서 “KBS 한 곳만 말한 것이 아니라 전반적 분위기에 대해 공약 낸 후보로서 항의하지 않을 수 없다”며 “언론인 여러분께서도 함께 분노해주시면 좋겠다”고 여러차례 말하기도 했다.

KBS전주방송총국 측은 ‘여사’ 자막을 쓰겠다고 통보한 적이 없다며 이 후보 주장은 사실과 다르다는 입장이다. KBS전주총국은 관련 입장문에서 “캠프 관계자와 통화에서 ‘여사’가 들어가서 공약의 취지가 달라진다면 불필요한 논란을 사지 않기 위해서라도 자막 노출을 하지 않겠다고 했다. 토론회 현장에서 후보가 공약을 충분히 전하라고 했다”라며 “그런데 1시간 후 오늘 밤 토론회는 나가지 못하겠다는 통보를 받았다”고 했다.

KBS전주총국은 또 “통상 실무진에서 논의하는 자막을 두고 결재 라인이 이 후보자의 공약을 수정하려 했다는 것은 말도 안 되는 주장”이라고 밝혔다. 이와 관련 이 후보는 앞선 기자회견 현장에서 “이 후보님 공약은 ‘여사’라는 단어만 추가했는데 이건 추가해야 할 것 같다는 부장, 국장님 의견이 있었다”라는 카카오톡 대화 내용을 공개하면서 실무진이 아닌 간부진의 의견이 반영됐다는 취지의 주장을 하고 있다.

KBS전주총국은 27일 자사 보도를 통해서도 “(KBS전주총국은) 이 후보가 허위 주장을 접고 정책 대결로 나갈 것을 촉구했다”며 “토론회 때 자막으로 후보 경력과 함께 주요 공약을 소개하려는 과정에서 김건희 특검을 김건희 ‘여사’ 특검으로 바꿔 ‘여사’를 추가함으로써 자신의 공약을 수정하려 했다는 이 후보 주장은 터무니없다는 점을 거듭 밝혔다”고 했다.

앞서 선방심의위는 지난달 22일 SBS ‘편상욱의 뉴스브리핑’(1월15일 방영분)에 행정지도 ‘권고’를 의결했다. 여당 및 TV조선 추천 위원 등은 당시 ‘김건희 특검’에 여사를 붙이지 않았다고 문제삼았다. 이후 MBC·KBS·SBS·YTN·CBS 등 다수 방송사 시사프로그램에서 패널이 ‘김건희 특검’을 말하면 진행자가 ‘여사’를 붙여야 한다며 바로잡는 촌극이 이어져왔다.