윤석열 정권이 내년 총선을 염려해 일본에 후쿠시마 오염수 조기 방류를 요청했다는 아사히신문 보도에 공방이 이어지고 있다. 더불어민주당은 ‘사실무근’이라는 정부에 “아사히신문을 상대로 정정보도를 요구하라”고 압박 수위를 높였다.

아사히신문은 지난 16일 <한·일 관계의 개선을 가속할 생각을 강조하는 윤 대통령>이라는 기사에서 “윤석열 정권과 여당 내에서는 당면한 현안인 도쿄전력 후쿠시마 제1원전의 처리수 방출이 불가피하다면 차라리 총선에 악영향이 적을 조기 방출을 요구하는 목소리가 나오고 있다”면서 “그 의향은 일본 측에도 비공식적으로 전해지고 있어 일본 정부 판단에도 영향을 미칠 것 같다”고 보도했다.

기사는 아사히 서울지국장을 지낸 하코다 테츠야 논설위원이 작성한 것으로 한국 측 누가, 언제 이런 이야기를 했는지는 밝히지 않았다.

박구연 국무조정실 국무1차장은 지난 17일 브리핑에서 아사히 보도에 관해 “추측성 내지 해석이 많이 가미된 기사로 정부가 언급할 수준은 아닌 것 같다”고 밝혔다.

논란이 이어지자 박 차장은 18일 “우리 정부는 일본 측에 조기 방류를 요청한 사실이 전혀 없다”며 “오염수 방류에 대한 우리 정부의 모든 판단은 국민 건강과 안전에 초점이 맞춰져 있다. 일체의 정치적 고려 없이 과학적 검토에 기반하고 있다”고 해명했다.

17일 국회 환경노동위원회 전체회의에서 전용기 민주당 의원이 “아사히신문 보도가 확인된 바 있냐”고 묻자, 한화진 환경부 장관은 “확인이 필요할 것 같다”고 했다. 진성준 민주당 의원은 “일본 아사히신문 보도에 국회도 강력하게 우려를 표했다는 걸 정부와 대통령께 전하라”고 요구했다. 한 장관은 “(조기 방류 요청은) 있을 수 없는 일”이라고 했다.

민주당은 공세를 높였다. 권칠승 민주당 수석대변인은 19일 브리핑에서 “박구연 국무조정실 국무1차장은 일일 브리핑을 통해 일본 아사히신문 보도를 부인했지만 아사히신문 기사 원문은 요청 주체를 분명 ‘정권과 여당 내’라고 언급하고 있다”며 “윤석열 정부는 무엇 하나 제대로 점검하고 명확하게 설명하는 법이 없다. 도대체 ‘조기 방류 요청’ 여부에 대해 정권의 어느 범위까지 사실관계를 파악한 것인가”라고 반문했다.

권 대변인은 “‘정권과 여당 내’라고 밝힌 아사히신문 보도를 정면 반박하려면 대통령실과 행정부, 국민의힘까지 모두 확인해야 한다”며 “만약 전체를 대상으로 사실 여부를 확인했다면, 아사히신문을 상대로 정정보도를 요구하라”고 했다.

권 대변인은 “해당 보도는 ‘핵 오염수 방류’를 반대하는 주변국과 심각한 갈등의 소지가 돼 대한민국 국익에 중차대한 불이익을 줄 수 있는 사안”이라며 “윤석열 정부는 우리 야당과 언론에는 추상같은 칼끝을 들이대면서 일본 정부와 언론에는 제대로 된 말 한마디 못하는 이유가 대체 무엇인가”라고 꼬집었다. 이어 “윤석열 정부와 국민의힘은 일본 측에 핵 오염수 조기 방류를 요청했는지 국민 앞에 분명히 밝히라”고 강조했다.