15대 대선을 하루 앞두고 있는 가운데 일부 언론의 특정후보 편들기 보도 양태가 심각한 양상으로 전개되면서 비난 여론이 빗발치고 있다.
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특히 중앙일보가 지난 15일 대선 구도를 양자 대결로 몰아가는 보도를 해 사실상 이회창 후보 당선에 발벗고 나섰다는 비판이 제기되고 있다.
또 조선일보도 김대중 국민회의 총재의 IMF 재협상론에 대해 연일 ‘십자포화’를 던지자 국민회의가 강력 반발하고 있다.
이와 함께 조선(북한)측의 각종 서신 공세와 회견 내용은 대대적으로 보도하는 반면 양심선언 형태로 폭로된 이회창 후보 자제들의 입영 기피 의혹에 대해선 축소 보도로 일관하고 있다. 이같은 보도 태도는 언론사들이 선거 막바지에 한국 언론의 고질적인 병폐인 ‘권언유착’을 재연한 것으로 언론에 대한 일반 국민들의 불신감을 심화시키고 있다는 지적이다.
지난 15일 1면 머릿기사로 보도된 중앙일보의 ‘대선 양자구도 압축’ 보도의 경우 선거법 위반 혐의로 중앙선관위로부터 경고를 받았으며 국민신당은 검찰에 중앙일보를 고발했다. 이 보도는 당초 초판에 게재되지 않았으나 40판부터 보도됐으며 보도 과정에서 일부 야당출입기자들이 국민회의와 국민신당의 반발이 우려된다는 의견을 전달한 것으로 전해졌다.
국민신당 김충근 대변인은 이와관련 논평을 내고 “대선이 이회창 한나라당 후보와 김대중 국민회의 총재간의 양자 대결로 압축됐다는 내용의 보도는, 중앙일보가 이회창 후보측의 악랄한 여론 조작 도구임을 증명하는 것”이라고 밝혔다.
국민신당은 특히 “문제의 기사가 실린 중앙일보가 서울 강남의 아파트 밀집 지역에 마구 뿌려졌다”며 “중앙일보 보급소와 한나라당 일선 조직이 합동작전을 펼치고 있다”고 주장했다.
국민신당 당원 3백여명은 이날 오후 3시 중앙일보사 앞에서 항의 시위를 벌였다.
국민회의도 잇따라 논평을 내고 “최근 중앙일보가 한나라당 기관지 수준으로 전락하고 있다”며 “삼성과 이회창, 중앙일보의 추악한 정경유착 음모를 결코 좌시하지 않겠다”고 주장했다.
중앙일보는 이와관련 16일자 사설을 통해 “투표일을 사흘 앞둔 시점에서 신문이 대선판도를 국민에게 알리는 것은 언론의 당연한 책임이자 사명이다”며 “어떤 압력이나 비방, 중상에도 흔들림 없이 국민의 알권리와 진실추구란 언론 본연의 사명에 충실하겠다”고 반박했다.
조선일보도 지난 11일 정치권의 ‘IMF 재협상’ 발언이 외화난을 부채질하고 있다며 해설기사와 사설등을 통해 강하게 비판했다.
이에 대해 국민회의는 11일 오후 비상회의를 소집하고 김원길 정책위의장이 해명에 나선데 이어 김대중 총재도 이날 오후 각 신문사 편집국장과 보도국장들과의 간담회에서 ‘재협상 발언’에 대해 해명했다.