홍보는 정보가 아니다. 언론사가 뉴스와 정보를 전달할 때 보편적으로 중시하는 3 요소는 바로 공정성과 객관성, 정보적 가치로 볼 수 있다. 이런 요소를 갖췄더라도 돈이라는 변수가 개입되면 정보의 공정성이나 그 가치는 왜곡될 위험이 높다.

‘미디어오늘’이 정보공개를 통해 보도한 “농림부, 정책 홍보 위해 4억8000만원 주고 지면 샀다”는 제하의 기사는 뉴스기관, 언론사들이 어떤 식으로 돈을 받고 관변 홍보를 정보로 포장하여 독자들에게 전달했는가를 고발하는 내용이다.

[ 관련기사 : 농림부, 정책 홍보 위해 4억8000만 원 주고 지면 샀다 ]

이 신문은 “농림축산식품부가 지난 한 해 정책 홍보를 위해 4억8600만 원을 들여 홍보 기사 게재를 의뢰한 것으로 확인됐다. 정부부처가 정책 홍보를 위해 돈을 주고 지면을 구매하는 행위는 지난 정부에서부터 비판의 대상이었다.”고 지적하며 “하지만 문재인 정부가 들어선 뒤에도 이 같은 관행은 이어졌다.”고 비판했다.

미디어오늘은 “지난해 3월16일부터 12월28일까지 경향신문, 국민일보, 내일신문, 동아일보, 문화일보, 서울신문, 세계일보, 조선일보, 코리아타임스, 헤럴드경제, 아시아투데이, 아시아경제, 이투데이 등 13개 일간지 및 경제지를 대상으로 93건의 기획 기사 및 광고를 추진했다.”고 보도했다.

▲ 지난해 3월20일자 아시아투데이 10면 기사. 해당 기사는 농림축산식품부 지원을 받아 작성됐다.
▲ 지난해 3월20일자 아시아투데이 10면 기사. 해당 기사는 농림축산식품부 지원을 받아 작성됐다.
정도의 차이는 있지만 국내 유수의 언론사들이 정부기관으로부터 돈을 받고 기획기사 형태로 홍보에 나선 것은 일종의 관행이었다고 하지만 과연 독자들에게 떳떳한 정보서비스였는지 되돌아 볼 문제다.

특히 문재인 정부에 들어서도 이런 잘못된 관행이 반복되고 있다는 것은 심각한 문제로 즉각적인 시정이 요구된다고 하겠다. 언론사가 정부기관이나 공기업의 홍보비 예산을 지원받아 홍보기사 작성해주는게 왜 바람직하지 않은가.

우선 언론사 본연의 행정부에 대한 감시와 견제 역할을 약화시키며 나아가 관언유착의 관행을 고착화 시키기 때문이다. 언론사의 정부에 대한 감시는 바로 국민의 정당한 알권리 역할을 대신하는 것으로 언론자유를 중시하는 이유가 된다. 그런데 국민은 모르게 홍보를 정보로 둔갑시키고 그 댓가로 돈을 챙기는 행위는 언론사의 존립근거를 허물고 국민에게 정직한 정보서비스를 하지않는 결과가 된다.

농림부만의 문제가 아니라 정부의 대부분 부처에서 홍보비를 책정하고 언론사를 선별하여 차등지원하는 방식으로 언론통제를 하는 것은 언론기관의 독립성과 공정성을 해치는 후진적 행태가 된다. 이명박 박근혜 정부에서 수많은 비리와 불법이 판을 쳐도 언론사들은 눈을 감았고 제대로 된 정보대신 홍보에 앞장 섰던 일들은 여전히 생생한 교훈으로 남았다.

▲ 2008년 2월27일 오후 당시 이명박 대통령이 청와대 춘추관을 방문해 이동관 대변인(왼쪽)과 배용수 춘추관장(오른쪽)의 안내로 기자실 내부를 둘러보고 있다. ⓒ 연합뉴스
▲ 2008년 2월27일 오후 당시 이명박 대통령이 청와대 춘추관을 방문해 이동관 대변인(왼쪽)과 배용수 춘추관장(오른쪽)의 안내로 기자실 내부를 둘러보고 있다. ⓒ 연합뉴스
이명박 전 대통령은 전 언론사를 홍보대행기관 정도로 관리에 나섰고 박근혜 전 대통령은 전 언론사를 무시하고 기자회견조차 하지않아도 언론사는 홍보비만 잘 챙겨주면 침묵하지않았던가. 관언유착은 부끄러워해야 할 언론사의 치부로 남았다. 그런 관행이 현정부에서도 그것도 농림부만이 아닌 다른 부서에서도 이뤄지고 있는지 확인해야 한다.

또한 언론사 스스로의 경쟁력이나 자립성을 훼손하는 결과를 빚으며 점점 더 정부기관에 의존하도록 만들기 때문이다. 미디어 환경변화는 언론사의 변화와 개혁을 요구하고 있으며 경쟁력없는 언론사는 도태되는 것이 자본주의 사회 시장경제원리다.

그러나 국내 언론시장에서 한번 나타난 언론사는 사라지지않는 기이한 현상을 발견한다. 늘 적자에 시달린다면서도 꾸준히 생명력을 이어가고 있는 것은 불가사의다. 심지어 사이비 언론에 젖줄을 제공하는 것도 정부기관과 중앙과 지방의 공기업의 ‘눈먼 돈’이라는 지적이 나올 정도로 홍보비 나눠주기, 홍보비 뜯어오기는 국내 언론의 고질병이 되고 있다.

홍보가 때로는 정보를 포함하기도 하지만 만드는 과정과 전달목적, 타켓 대상이 전혀 다르기 때문에 언론기관이 홍보기관을 대행할 수는 없다. 방송이나 신문이나 뉴스와 광고를 엄격하게 구분하듯이 홍보와 정보도 명확하게 구분해야 한다.

홍보는 그것을 만드는 정부기관에서 분명한 목적을 가지고 제작비를 들여서 만든다. 궁극적으로는 불특정 다수를 향해 홍보를 만든 주체가 의도한 메시지를 주입시킨다. 그러나 정보는 정부기관에서 제작비를 들일 필요도 없이 기자회견이나 보도자료를 통해 발표하면 그만이다. 주체기관의 특정한 메시지를 담을 수가 없고 그것을 보는 독자나 국민이 판단하게 하는 것이다.

물론 이 과정에서 언론기관은 공정하게 뉴스가치가 높다고 판단되면 보도하거나 보도하지않게 된다. 돈이 개입되지않고 자유롭게 보도여부를 판단하는 것이 흔히 편집권의 자유, 독립성이라고 한다. 여기에 돈이나 권력, 압력이나 회유가 들어가면 편집권이 훼손된다고 해석한다.

언론기관이 정부를 감시하면서 동시에 뒤로는 돈을 받고 홍보기사를 거래한다는 것은 언론윤리강령에도 어긋나며 독자에 대한 예의도 아니다. 정보는 정보고 홍보는 홍보일 뿐이다. 잘못된 관행이 현정부에서도 이미 예산이 책정됐다는 이유로 지속된다는 것은 국민의 뜻과 어긋나는 일이다. 즉각적인 시정이 요구된다.

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